Ο επί χρόνια εργένης Joe Potenzano δεν πίστευε ποτέ ότι θα παντρευόταν για πρώτη φορά στα 92 του. Στην πραγματικότητα, ποτέ δεν πίστεψε ότι ο γάμος ήταν στα σχέδιά του.
Αλλά δοκίμασε την τύχη του στην αγάπη με τη χήρα Mary Elkind, 64 χρόνια αφότου συναντήθηκαν για πρώτη φορά, στον γάμο της αδερφής του, όπου εκείνη ήταν η κουμπάρα και εκείνος επίσης κουμπάρος. Η ιστορία του έρωτά τους έγινε θέμα στις ειδήσεις και στο The Drew Barrymore Show.
Στις 15 Οκτωβρίου το ζευγάρι παντρεύτηκε, με 90 άτομα καλεσμένους οι οποίοι συγκεντρώθηκαν στο Νιου Τζέρσεϊ για να γιορτάσουν. Η Mary φορούσε ένα φόρεμα «μητέρας της νύφης», είπε το ζευγάρι αποκλειστικά στο αμερικανικό περιοδικό People και τη συνόδευσαν οι κόρες, τα εγγόνια της και τα ανίψια τού Joe.
«Δεν ήταν να γίνει τότε αλλά τώρα, και είναι τέλειο», ανέφερε η 84χρονη Mary.
Αφού ο Joe και η Mary συναντήθηκαν στον γάμο το 1959, είδαν ο ένας τον άλλον για λίγο πριν φύγουν προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Ο Joe πήγε στο κολέγιο και η Mary, η οποία ήταν χορεύτρια, εργάστηκε στο Radio City Music Hall στη Νέα Υόρκη και σε μια σχολή μπαλέτου πριν γνωρίσει τον εκλιπόντα σύζυγό της.
«Στην πραγματικότητα, ο Joe ήταν στον γάμο μου και ήμασταν πάντα πολύ δεμένοι χάρη στις οικογενειακές δραστηριότητες όλα αυτά τα χρόνια», θυμάται η Mary. «Βρεθήκαμε ξανά μαζί στη βάπτιση του μωρού και, εκεί που καθόμασταν, ο Joe αποφάσισε να με ρωτήσει αν θα ήθελα να πάω μαζί του για καφέ ή μεσημεριανό».
«Δεν εύχομαι τη μοναξιά σε κανέναν», επισημαίνει ο Joe. «Μας επηρεάζει όλους. Μερικοί από εμάς παραμένουμε σιωπηλοί, αλλά σκέφτηκα ότι δεν σκοπεύω να μείνω σιωπηλός όταν ξέρω ότι η ζωή μου φεύγει μακριά μου στα τελευταία μου χρόνια».
Παραδέχεται πως σκεφτόταν τη Mary πολλές φορές, νομίζοντας ότι ήταν και οι δύο μόνοι, και η λύση φαινόταν απλή: να της τηλεφωνήσει ώστε να της ζητήσει να βγουν.
Γιατί λοιπόν του πήρε εννέα χρόνια μετά τον θάνατο του συζύγου της για να κάνει την κίνησή του;
«Όλοι οι φίλοι μου μπορούν να σου πουν: ήμουν ηλίθιος», σχολιάζει ο Joe. «Ήμουν ο πρώτος που είπε “σ’ αγαπώ” και έπρεπε να το είχα πει νωρίτερα».
Ωστόσο, ήταν ένα μεγάλο άλμα για τον Joe μετά από δεκαετίες που αποφάσισε ότι δεν επρόκειτο να βρει ποτέ την αδελφή ψυχή του.
Λέει ότι είχε μόνο μία σοβαρή σχέση, στις αρχές της δεκαετίας του 1960, με μια αεροσυνοδό, η οποία αποδείχθηκε ότι τα έφτιαξε με τον Joe επειδή ένιωθε μοναξιά στη Νέα Υόρκη, παρόλο που είχε φίλο στην πατρίδα της. Το τελευταίο όμως δεν το γνώριζε ο Joe.
«Αυτό μου κόστισε ψυχικά», παραδέχεται ο Joe, προσθέτοντας: «Και σκέφτηκα μέσα στην καρδιά και στο μυαλό μου ότι ο γάμος δεν ήταν γραφτό να γίνει. Ό,τι κι αν κάνω, θα είναι πάντα μια αποτυχία. Και δεν ήθελα να το επιδιώξω άλλο».
Όμως η ζωή αλλάζει. Αφού επέστρεψε στη ζωή του, ο Joe ήξερε ότι ήθελε να περάσει τα τελευταία του χρόνια με τη Mary.
Η ιστορία αγάπης του ζευγαριού έκλεισε πραγματικά τον κύκλο της στον γάμο τους.
«Η αδελφή τού Joe ήταν η κουμπάρα μου και εγώ ήμουν η κουμπάρα της στον γάμο της», λέει η Mary. «Η τελετή στην εκκλησία ήταν πανέμορφη. Είχαμε σχεδιάσει μόνο έναν μικρό γάμο, αλλά όλοι είπαν ότι πρέπει να κάνουμε μια γιορτή, οπότε τον κάναμε μεγάλο».
Μετά την τελετή πήγαν στη γιορτή, όπου ένας DJ κράτησε το πάρτι σε εξέλιξη όλη τη νύχτα παίζοντας ιταλική μουσική, καθώς φίλοι και συγγενείς ήρθαν απ’ όλη τη χώρα για να διασκεδάσουν.
«Είμαστε Ιταλοί, οπότε ξεχάστε το», λέει γελώντας η Mary. «Ήταν σαν να είχαμε μια μεγάλη οικογενειακή επανένωση και δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο ευτυχισμένοι».
Όσο για την πρώτη τους απόδραση ως ανδρόγυνο, το ζευγάρι έκανε ένα σύντομο ταξίδι του μέλιτος – με την ευγενική χορηγία του The Drew Barrymore Show.
«Θέλαμε απλώς να πάμε κάπου κοντά, όπου θα μπορούσαμε να μεταβούμε χρησιμοποιώντας αυτοκίνητο», υποστηρίζει η Mary. «Έτσι πήγαμε στο Woodloch Pines για λίγες μέρες και ήταν πανέμορφα».
Παρόλο που ο Joe πέρασε δεκαετίες πιστεύοντας ότι ο γάμος δεν ήταν γι’ αυτόν, απολαμβάνει ήδη τη ζωή ως παντρεμένος.
«Κάνω πράγματα που κανονικά δεν θα έκανα στο σπίτι και η σύζυγος μου μαθαίνει πράγματα κάθε μέρα», λέει ο Joe. «Όπως ότι πρέπει να έχω όλα τα κουμπιά στα πουκάμισά μου και να μην ανακατεύω τα σκούρα χρώματα με τα λευκά όταν πλένω τα ρούχα» περιγράφει.
Η Mary γελάει και εξηγεί ότι ο ίδιος είναι ένας άνετος τύπος και ότι μέχρι στιγμής ο γάμος τους πηγαίνει περίφημα.
«Πάντα τον αγαπούσα ως άνθρωπο, οπότε είμαι πολύ χαρούμενη. Δεν θα μπορούσα να είχα διαλέξει καλύτερο άνδρα», καταλήγει.